北極真武大帝的說法有二
一般民間的傳說是屠夫這是較無史書根據的說法~也是佛教東傳後的說法~較為道書所記載的是為以下其二
其一:
據洞冥寶記引真武報恩經及神仙通鑒，則謂：『玄武帝乃淨樂國王之嫡子，其母善勝天后，入懷而有娠，誕降之期，正應虛危之宿，生有奇表，穎慧非常。國王后僅生帝一人，正位青宮，備極鍾愛。帝於問寢侍膳之餘，每念父母深恩，非常常服勞所能報答，遂捨青宮之貴，而入武當之山，踐形鍊氣。
幾四十載，大道將成，值國王年邁，日夜繫思，特遣五百壯軍，邀迎太子還朝嗣統。帝知力不能卻，劃地成澗，隔絕道途，五百壯軍，一齊感悟，解兵卸甲，願同入山，修真養性。後又數年，帝於九九之辰，功完行滿，向日飛昇，五龍捧聖，上朝天闕，敕授真武，永鎮玄天，生身父母，榮享褒封，五百壯軍，亦授靈官之職。證果以後，帝追思往事，自明得道之由，作報恩經以訓世。
又考商紂之時，日造罪惡，遂感動水火旱、瘟妖六大魔王，引諸惡鬼傷害眾生，擾亂天下。上帝降詔，以武王降為周主，化紂除殘。陰用太玄元帥，收魔蕩穢，爾時玄帝，披髮跣足金甲玄纛黑旗，仗降魔劍，統領金甲神將，與六魔王交戰於洞陰之野。四魔敗退，二魔王自將坎離二氣，化蒼龜巨蛇，變現方成，玄帝施大法力，攝二魔於足下，不能變動，鎖鬼眾於酆都大洞。
回天繳旨，上帝嘉其功績，拜為玉虛師相、玄天上帝，領九天採訪使，特賜尊號，聖父曰淨樂天君明真大帝，聖母曰善勝太后瓊真上仙，致親配字，此乃玄帝之大孝也。其龜蛇二將，亦勵其去邪歸正，巨蛇為天闕太玄火精命陰將單赤靈尊神，蒼龜為地軸太玄水精育陽將軍黑靈尊神，並居天之一鄉。四魔初畏懼避去，後見龜蛇受封，亦來拜服，玄帝悉收為部從，於是乎宇宙肅清，皆玄帝之力也』。
目前在武當山上，有太子坡、太子巖、飛昇臺等，皆依此傳說建造而成。
其二:
相傳 玄天上帝係 元始天尊八十二化之化身，據三教搜神大全記載，按混洞赤文所載，玄帝乃元始化身，太極別體。
上三皇時下降為太始真人，中三皇時下降為太元真人，下三皇時下降為太乙真人，至黃帝時下降為玄天上帝。
開皇初劫下世，紫雲元年歲建甲午三月三日甲寅庚午時，符太陽之精，托胎化生淨樂國王善勝夫人之腹，孕秀一十四月，則八十二化也。生而神勇，舉指隱顯，年及十歲，經典一覽，悉皆默會，仰關俯察，靡所不通，潛心念道，志氣太虛，願輔上帝，普福兆民。
父王不能抑，至年十五，辭父母，欲尋幽谷內煉元真，遂感玉清聖祖紫虛元君，傳授無極上道。元君告玄帝，玄帝如師語，越海東遊步至翼軫之下，果見師告之山，玄帝採師之誡，目山曰太和山，峰曰紫雲峰，嚴曰紫雲嚴，遂即居焉，潛虛玄一默會，萬真四十二年，大得上道，於黃帝紫雲五十七年，歲次甲子九月九日，飛昇金闕。